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Por Paul Sullivan
Chicago Tribune
Domingo 19, septiembre de 1999
CHICAGO, Illinois, -En un lapso de 75 años del siglo 20, sólo tres jugadores de Grandes Ligas alcanzaron los 60 jonrones en una temporada: Babe Ruth en 1927, Roger Maris en 1961 y Mark McGwire en 1998.
Sammy Sosa se convirtió el sábado por la noche en el primero en hacerlo en temporadas consecutivas, uniéndose a Ruth en la lista de jonrones y situándose por encima de todos los demás en los libros de récords del béisbol.
Sosa conectó su 60º cuadrangular de la temporada en la primera entrada contra el derecho Jason Bere en el Wrigley Field, una línea que se fue sobre la valla del jardín izquierdo con dos hombres en base para darle a los Cachorros una ventaja de 3-0 sobre Milwaukee.
Fue el 11º jonrón de Sosa en septiembre, el 28º en sus últimos 57 juegos y el 98º en los dos últimos años. Maris logró 61 en 1961 y McGwire rompió ese récord con 70 en 1998. Sosa se convirtió en el cuarto jugador en hacerlo desde la temporada pasada.
“Muchos pensaban al principio que fue una casualidad”, dijo Sosa. “Pero ahora ven que es real”.
A diferencia del año pasado, cuando Sosa y McGwire estuvieron codo a codo hasta el final, Sosa está solo este año. McGwire lleva 58, aunque ambos jugadores siguen empujándose uno al otro hacia marcas aún mayores.
La hazaña sin precedentes de Sosa, en medio de la temporada más decepcionante de los Cachorros en décadas, fue como descubrir de repente un tesoro enterrado en medio de un montón de basura.
No hay palabras para describir la dulzura de la hazaña. McGwire lo logró el año pasado, pero el logro de Sosa lo colocó en un lugar nunca antes visto en el béisbol.
Para ser sincero, el logro de Sosa lo coloca en la corta lista de los mejores toleteros de todos los tiempos. Lo único que separa a Sosa de Ruth ahora son 60 jonrones más (o algo así), casi como jugar al “Derby de Jonrones” en PlayStation.
Conseguir las cifras es una cosa. Vivirlo, respirarlo, dar la vida para lograrlo, inclinar la cabeza en oración: esto era simplemente emoción. Él sería diferente. Sería fiel a sus sueños.
Para Sosa, criticado por difundir demasiada arrogancia en su territorio, su 60.º cumpleaños fue otro momento al estilo de Babe Ruth, algo para celebrar en Estados Unidos y República Dominicana.
“He estado viendo películas de Babe”, dijo Sosa. Fue el mejor jugador de béisbol de todos los tiempos. Me veo creciendo en la República Dominicana para alcanzar ese nivel”.
“Simplemente intento trabajar duro y demostrarle a la gente de República Dominicana que si se trabaja duro, se puede lograr.”
No es tan diferente ahora, pero ojalá esos tiempos [en la era de Ruth] volvieran, porque la vida es relativamente más fácil. Ruth conquistó el mundo entero. Bateó 60 jonrones en un año.
En Estados Unidos ese año, y en todos los equipos de la Liga Nacional, excepto tres, los 16 equipos de las Grandes Ligas se combinaron para 307 jonrones.
En 1997, un promedio de 168 por equipo. Después de Ruth y Lou Gehrig (47 jonrones ese año), el único otro bateador en la Liga Americana era Tony Lazzeri de los Yankees con 18 jonrones.
Al llegar al partido del sábado, los equipos de las Grandes Ligas se habían combinado para 5,061 jonrones en 1999, un promedio de 168 por equipo.
Junto con los 60 jonrones de Sosa y McGwire, otros nueve Los jugadores habían conectado 38 o más jonrones a dos semanas del final de la temporada.
“Básicamente, los tiempos son los mismos. Todavía hay que hacer buenos swings para conectar jonrones”, dijo Sosa. “Todos vienen de la misma escuela, del mismo origen. Se esforzaron para remontar en el béisbol el año pasado”.
Pero esta preponderancia de bateadores de jonrones hace que uno se pregunte: ¿ha rebajado el béisbol el récord ahora, haciendo que los logros de Sosa y McGwire sean un poco menos especiales?
“No creo que devalúe el jonrón”, dijo Sosa. “Creo que ahora es diferente, porque cambiaron el montículo. Es más bajo. Los parques son más pequeños. La pelota es más dura. La zona de strike es más pequeña. Todo es más pequeño. Por eso se nota la diferencia. Pero eso no significa que el béisbol sea menos especial. Todavía hay que jugar duro para llegar allí”.
Hoy en día, muchos lanzadores que abren la alineación están conectando jonrones, algo casi inaudito en el pasado. Pero en la mayoría de los demás estadios, el ambiente es difícil para los lanzadores. Incluso los grandes están siendo golpeados con dureza.
Parece como si de repente hubiera cobrado vida una nueva dimensión en el béisbol. Esta fue una nueva era repentina en la que 60 jonrones es algo que se logra una vez cada dos temporadas. Pero si algo hemos aprendido de lo que McGwire y Sosa nos enseñaron el año pasado, es que los récords se pueden romper en cualquier momento.
Sosa restó importancia a las sugerencias de que el jonrón había perdido su magia.
“Es lo mismo”, dijo Sosa. “Todavía hay que trabajar más duro. Es solo que estamos trabajando al mismo tiempo”.
Además de sus logros similares, Sosa y McGwire son dos bateadores muy diferentes. McGwire es un bateador de jalar con fuerza, con 138 bases por bolas en 147 juegos.
Sosa batea en todas partes, con 87 bases por bolas en 146 juegos, bateando para promedio y poder, y con un respetable promedio de .289. Solo Ruth en 1927 (.356) y Maris en 1961 (.269) terminaron sus temporadas de 60 jonrones bateando por encima de .289.
Otra diferencia notable entre Sosa y Ruth son sus equipos. Los Yankees de 1927, con la famosa alineación de la “Fila de Asesinos”, son considerados uno de los mejores equipos de la historia del béisbol.
Ruth tenía una protección de bateo fenomenal, con Gehrig a sus espaldas. Sosa lidera un equipo de los Cubs que terminará con un récord perdedor.
Ruth y Maris, quienes dejaron su huella con los uniformes a rayas de los Yankees, nunca tuvieron que preocuparse por ser… Fue traspasado. McGwire tuvo que dejar Oakland por San Luis, pero rápidamente encontró su zona de confort. Sosa, sin embargo, tuvo que soportar un doloroso traspaso inicial por parte de Texas, y su carrera despegó solo después de que sus mánagers de los Cubs le dieran confianza y apoyo.
Sosa prácticamente ha cambiado de rol con respecto al año pasado. El jardinero de Houston, Greg Vaughn, quien conectó 50 jonrones el año pasado, ha bajado a 38 este año.
McGwire, cuyos 70 el año pasado establecieron el récord histórico, se ha visto afectado por las lesiones, pero aún suma 58. Mientras tanto, Sosa se ha mantenido sano y consistente, demostrando su durabilidad.
Para Sosa, todo seguía igual, aún asimilando su momento.
“Sesenta”, dijo. “Me gusta. Me gusta”.
Y si faltan superlativos, Sosa es un hombre de muchos.
“Es un número especial”, dijo Sosa. “Son muchos jonrones, pero no quiero detenerme ahí. Si Dios me da la oportunidad de llegar más lejos, llegaré más lejos. Solo quiero seguir divirtiéndome”.
Puede que el elemento sorpresa se haya ido, la frescura visual ya no está presente. Ha vuelto a cumplir 60 años. Pero el espectáculo de Sosa vale la pena, porque se trata del significado detrás de los números.
Puede que McGwire haya sido el Señor Poder del jonrón, pero Sosa ha sido el Señor Consistencia, el fiel proveedor del jonrón con el uniforme de los Cubs. Por una noche, al menos, olvídense de la decepción de la temporada. Olvídense de los Cubs intentando evitar 90 derrotas. Olvídense de todo lo demás. Solo piensen en el número: 60.
