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Pascual Pérez, lanzador de los Bravos de los Bravos, se convirtió en una figura legendaria del béisbol tras perderse en la autopista Interstate 285 mientras intentaba llegar al Atlanta-Fulton County Stadium para un juego contra los Expos en Atlanta.
El incidente ocurrió poco después de que Pérez recibiera su licencia de conducir en Estados Unidos el jueves 19 de agosto de 1992.
En su intento por encontrar el estadio, dio varias vueltas por la I-285, perdió el rumbo y se quedó sin gasolina, llegando al estadio 10 minutos después de que comenzara el juego.
Como resultado, el veterano Phil Niekro tuvo que tomar el montículo y guiar a los Bravos a una victoria de 5–4 sobre los Expos.
Este episodio se convirtió en un momento icónico en la historia de los Bravos de Atlanta.
Los fanáticos comenzaron a llamarlo “Perimeter Pascual” o “I-285”, en referencia a la autopista que Pérez había recorrido sin éxito.
El equipo incluso le confeccionó una chaqueta de calentamiento con el número “I-285” en lugar su tradicional número 27 de uniforme.
Además, en un juego de 1983, los Braves distribuyeron mapas de la I-285 a los primeros 14,000 aficionados que asistieron al partido.
El incidente tuvo un impacto positivo en el equipo, ya que rompió la tensión del momento y ayudó a mejorar la moral de los jugadores. El mánager Joe Torre comentó que “eso aligeró el ambiente, hizo que los jugadores se rieran y se relajaran, y eso nos dio un giro positivo”.
Aunque Pérez tuvo una carrera destacada en las Grandes Ligas, incluyendo una aparición en el Juego de Estrellas en 1983, el incidente en la I-285 sigue siendo uno de los momentos más recordados de su tiempo con los Braves.
En una entrevista con Sports Illustrated en 1989, Pérez recordó:
A Pascual lo bautizaron como Perimeter Pérez.
“Tenía una radio enorme y el merengue estaba muy alto”, dice. “Olvidé mi cartera, así que no tengo dinero ni carnet. Di dos vueltas por la ciudad sin problemas, pero el carro estaba tan caliente que paré en una gasolinera.
Pedí 10 dólares, y el tipo me dijo: ‘¿Eres Pascual Pérez? Te han estado esperando en el estadio’. Estoy a 20 minutos, me dijo. Me dio un infarto. Creo que me despiden, quizá.
El empleado, que aparentemente había estado escuchando el programa de antesala de radio de los Bravos antes del partido, reconoció y atendió al lanzador.
El manager Joe Torre dijo que me multó con 100 dólares. Le dije: ‘¿Qué dices, 100 dólares?’. Sonrió y dijo: ‘Ciento pesos’. Sonrió. Ciento pesos valen solo 10 dólares.
Finalmente, Cutá llegó al estadio justo cuando sonaba el himno nacional. Aunque no pudo lanzar ese día, el incidente le valió el apodo de “I-285” entre sus compañeros de equipo.
Este episodio se convirtió en una anécdota legendaria y en una muestra del carácter único de Pascual, quien era conocido por su estilo extravagante y su personalidad carismática tanto dentro como fuera del campo.
“Cuando finalmente vi el estadio, dije: ‘Gracias a Dios’.”
Pascual ganó cuatro juegos clave en la recta final de ese año, y los Bravos se proclamaron campeones de su división. Tuvo un récord de 15-8 en el 83.
A la afición de Atlanta le encantaban sus fintas de cabeza y sus movimientos de recogidas entre las piernas, pero a los bateadores rivales no les hacía gracia.
El lanzador de los Yankees, Dave LaPoint, recuerda: «Los chicos querían batearles las pelotas en las rodillas de Pascual, si no en el cráneo».
Alguien le había dicho que tomara la I-85 desde su apartamento hasta el estadio, pero en su lugar tomó la I-285.
Pensó, en aquellos tiempos, mucho antes del GPS, que vería una señal de salida de la autopista que lo llevaría al estadio. Y lo habría hecho, si hubiera estado en el camino correcto.
En lo que debería haber sido un viaje de menos de 20 minutos, condujo durante más de tres horas, casi dos vueltas y media alrededor del Perímetro, recorriendo casi 240 kilómetros en círculos alrededor de la ciudad, antes de darse cuenta de que se estaba quedando sin gasolina y sin tiempo.
Pérez observó la mayor parte del partido desde el club house y el dugout mientras Niekro, a quien le habían dicho unos 30 minutos antes del inicio del partido que sería el abridor, lanzaba en su lugar.
Los Bravos consiguieron una victoria muy necesaria, venciendo a los Expos de Montreal 5-4 para romper una racha de cuatro derrotas. Niekro lanzó siete entradas para llevarse la victoria.
Los Bravos habían inaugurado la temporada de 1982 con la asombrosa cifra de 13 victorias consecutivas, y a finales de julio lideraban la División Oeste de la Liga Nacional por nueve juegos.
Luego llegaron tiempos difíciles, cayendo en picada hasta alcanzar 19 derrotas en 21 juegos para cuando Pérez llegó a la I-285.
Para entonces, los Bravos estaban cuatro juegos detrás de los Dodgers, que estaban en ascenso, en la División Oeste de la Liga Nacional.
Luego de la perdida en la carretera, los Bravos ganaron seis juegos seguidos y 13 de los siguientes 15 para retomar el liderato de la división. Su mánager, Joe Torre, atribuyó el cambio a una sola cosa.
“Fue Pascual Pérez desorientándose”, dijo Torre en una entrevista con Tim Tucker del “Atlanta Constitutional” publicada el 29 de agosto de 1982. “Eso levantó el ánimo. Eso hizo reír y relajar a los jugadores. Y eso nos cambió la situación. De verdad lo creo”.
Cutá llegó puntualmente al Estadio del Condado de Atlanta-Fulton al día siguiente de su odisea por la I-285. Abrió el partido del 20 de agosto de 1982 contra los Mets y solo permitió una carrera en 9-2/3 entradas de trabajo.
Posteriormente, declaró a los periodistas que esta vez usó un mapa, tomó la I-85 (“no la I-285”) y llegó al estadio en unos 15 minutos.
“Ahora conozco el camino”, dijo.
La carrera divisional se definió en el último día de la temporada regular, pero los Bravos la ganaron para llegar a los playoffs por primera vez desde 1969.
Pérez ganó dos partidos en la última semana de la temporada. Para entonces, la afición le había puesto varios apodos cariñosos: “Perímetro Pérez”, “Perímetro Pascual” e “I-285”.
Pérez aceptó todo el espectáculo y se quedó con su chaqueta con la palabra “I-285” en la espalda.
En un partido de 1983, los Bravos regalaron mapas “estilo Pérez” de la I-285 a los primeros 14.000 aficionados que entraron por las puertas.
Terminó la temporada de 1982 con un récord de 4-4 y una efectividad de 3.06, y permaneció con los Bravos durante las siguientes tres temporadas. Ganó 15 juegos y fue seleccionado para el Juego de Estrellas en 1983, y 14 en 1984.